Sabtu ini skuad bawah 19 tahun Malaysia akan memulakan cabaran mereka dalam Kejohanan B-19 Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) di Indonesia dimana skuad kendalian Bojan Hodak itu diundi dalam Kumpulan D bersama Arab Saudi, China dan Tajikistan.
Dari segi kedudukan ranking FIFA jika dibandingkan dengan 3 negara dalam kumpulan tersebut, Malaysia berada di ranking yang paling rendah. Namun bagi Bojan Hodak kedudukan ranking bukan halangan buat anak buahnya melakar kejutan pada kejohanan peringkat Asia itu.
“Arab Saudi di kedudukan 71 dunia, China 76, Tajikistan 120 dan Malaysia di tangga 171. Jadi secara realistik kami bukan pilihan dalam kumpulan.
“Apa pun kami tetap fokus untuk melakar kejutan, kami tiada tekanan dan akan cuba memberi tentangan sengit kepada lawan dalam setiap perlawanan.
“Kami sudah mengharungi perlawanan (persahabatan) yang sukar dengan Qatar dan UAE yang mana pasukan ini seakan sama dengan Arab Saudi. Jadi, saya fikir kami sudah melakukan persediaan untuk perlawanan pertama kumpulan,” katanya kepada Berita Harian.
Malaysia selaku juara Piala AFF B-19 menyenaraikan 23 pemain terbaik termasuk dua pemain skuad Harimau Malaya, Nik Akif Syahiran Nik Mat dan Akhyar Rashid.
Menerusi senarai dikeluarkan, tidak banyak perubahan apabila Hodak mengekalkan sebahagian besar tonggak yang muncul juara di saingan Piala AFF B-19 di Indonesia pada Julai lalu.
Selain dua bintang muda itu, Hodak mengekalkan kesebelasan utama di kempen AFF sebelum ini iaitu Hadi Fayyadh Abdul Razak, Zafuan Azeman, Shivan Pillay Asokan, Ramadhan Saifullah Usman dan Muhammad Azri Ghani.
Seandainya Malaysia berjaya menduduki dua tempat teratas Kumpulan D, anak buah Hodak akan bertemu juara atau naib juara Kumpulan C (Australia, Korea Selatan, Vietnam dan Jordan) di suku akhir pada 29 Oktober nanti.
Empat pasukan terbaik daripada kejohanan ini akan mewakili benua Asia bertanding di Piala Dunia Remaja B-20 yang bakal berlangsung di Poland pada pertengahan tahun depan.