Pengurus Chelsea sukar melelapkan mata mengenang cabaran pasukannya yang bakal berhadapan dengan Barcelona di pertandingan UEFA Champions League (UCL) pada awal pagi nanti.
Pengurus berbangsa Itali itu mempunyai sebab untuk hilang tidur, selepas pasukan kendaliannya Chelsea hanya mampu mencatatkan empat kemenangan daripada dua belas perlawanan yang ditempuhi dalam semua pertandingan kebelakangan ini.
Manakala lawan mereka pada pagi nanti Barcelona, terus gah tanpa rekod tanpa kalah di La Liga, serta berada di landasan terbaik untuk memburu kejuaraan di saingan pentas eropah tersebut.
“Pasukan Barcelona ini adalah antara yang terbaik di dunia. Malah, mereka juga pilihan untuk menjuarai UCL,” ujar Conte.
“Pada masa yang sama, kami juga teruja kerana berpeluang membuktikan keupayaan diri menentang sebuah pasukan yang hebat. Ia akan dijadikan kayu pengukur sejauh mana kemampuan kami. Sudah tentu kami memerlukan permainan yang sempurna dalam perlawanan ini,” tambah Conte.
Chelsea disingkirkan oleh Arsenal di peringkat separuh akhir Piala EFL pada Januari lalu, diikuti dengan kekalahan mengejutkan di tangan Bournemouth dan Watford.
Bagaimanapun, Chelsea seperti sudah pulih daripada kemerosotan prestasi pada awal tahun, selepas mencatat kemenangan ke atas West Brom pada 12 Februari lalu, diikuti kemaraan ke peringkat suku akhir Piala FA selepas menamatkan cabaran Hull City.
Masa depan pengurus dari Itali itu di Stamford Bridge turut terus menjadi tanda tanya. Selepas Barcelona, Chelsea akan kembali ke saingan domestik untuk menhadapi Manchester United.
Ketika sidang media menjelang perlawanan menentang Barcelona, Conte dipetik sebagai berkata:
“Sejak perlawanan Piala FA lalu, saya perlu jujur. Ia amat sukar untuk melelapkan mata.”
“Untuk menghadapi lawan seperti Barcelona, anda perlu melakukan setiap persediaan dengan rapi. Segalanya daripada perkara yang besar, sehingga butira yang kecil harus diberikan perhatian.”
Kali terakhir Chelsea menewaskan Barcelona ialah pada 2012, di peringkat separuh akhir pertandingan yang sama sebelum muncul juara UCL buat pertama kalinya pada musim tersebut.
Pemain yang bakal menjadi tumpuan, Lionel Messi belum pernah menjaringkan sebarang gol berhadapan Chelsea dalam lapan pertemuan lalu.
“Kita bercakap mengenai pemain terbaik dunia. Messi mempunyai kapasiti untuk mengubah perlawanan. Beliau mampu menghadirkan peluang kepada pemain lain ketika dilihat tidak boleh menjaringkan gol. Ini bermakna Messi adalah pemain yang hebat.”
Menjelang perlawanan pada awal pagi nanti, Marcos Alonso dan Ross Barkley yang tidak beraksi dalam tiga perlawanan sebelum ini telah kembali menyertai latihan pada Isnin lalu.
Manakala David Luiz dan Tiemoue Bakayoko masih tidak berada di dalam senarai pasukan.
Bagi kem Barcelona kendalian Ernesto Valverde, pemain pertahanan tengah, Thomas Vermaelen kembali tersenerai di dalam skuad ke London. Manakala bekas bintang Liverpool, Philippe Coutinho terpaksa disisihkan kerana telah beraksi bersama Liverpool di pertandingan yang sama sebelum ini.