Selepas tersingkir di peringkat kumpulan dalam kempen kejuaraan Piala Malaysia musim ini, pasukan Sabah mengambil langkah awal bagi memantapkan barisan pemain mereka termasuk membawa masuk pemain import baharu.
Presiden Persatuan Bola Sepak Sabah (SAFA), Datuk Peter Anthony mengatakan, mereka akan memanfaatkan slot pemain import yang telah diperuntukkan kepada pasukan Liga Super.
Beliau yang ditemubual oleh wartawan dan pemberita selepas perlawanan antara Sabah dan Perak di Stadium Likas malam tadi menjelaskan langkah itu adalah keperluan untuk memperkuatkan bahagian pertahanan dan serangan.
“Kita lihat sendiri Sabah kini mengalami kelonggaran di bahagian pertahanan dan serangan. Oleh itu sudah tentu kita akan mencari pemain yang lebih baik dan berkualiti untuk memastikan kita dapat bersaing sengit dengan pasukan lain dalam Liga Super.
“Perkara untuk membawa pemain import baharu ini sudah dibincangkan di peringkat pengurusan dan kita telah mengintai beberapa pemain yang berkualiti untuk dibawa masuk dalam pasukan ‘Tambadau’,” katanya lagi.
Peter yang juga merupakan Naib Presiden Parti Warisan Sabah (WARISAN) memaklumkan pemain import baharu yang akan dibawa masuk tidak semestinya yang berada di luar negara sahaja. Ada pemain yang sudah pun bermain di Malaysia termasuk pemain naturalisasi.
Beliau juga tidak menolak perancangan untuk mengadakan beberapa perlawanan persabahatan sama ada di dalam atau di luar negara sebagai pendedahan kepada pemain skuad mereka untuk menimba pengalaman.
Pada awal musim ini, Sabah telah membawa masuk pemain tengah dari Serbia, Luka Milunovic, pertahanan Korea Selatan, Park Tae Su dan bekas penyerang Brazil B-17, Luiz Junior. Mereka mengekalkan penyerang dari Serbia, Rodoljub Paunovic.
Pada pertengahan musim, The Rhinos mengikat bekas penyerang kebangsaan Angola, Aguinaldo Mendes Veiga dan pemain tengah dari Turkmenistan, Ahmet Atayev bagi menggantikan Luka Milunovic dan Luiz Junior.
Mengulas mengenai prestasi skuad kendalian Julius Ating itu dalam saingan Piala Malaysia, Peter tetap menghamburkan pujian kepada pemainnya kerana telah bermain dengan baik dan mempamerkan semangat juang yang tinggi sekaluipun tidak layak ke peringkat seterusnya.
“Saya tetap berbangga dengan barisan pemain yang mempunyai semangat kental dan sebenarnya kita tidak meletakkan apa-apa sasaran dalam saingan Piala Malaysia kerana sasaran kita sebelum ini untuk memasuki saingan Liga Super telah tercapai dan apa yang lebih membanggakan kita menjadi juara Liga Premier 2019.”