Seperti yang diketahui sebelum ini, 4 perlawanan play off Piala Dunia zon Eropah bakal berlangsung dari 9-14 November ini.
Paling mencuri tumpuan adalah perlawanan membabitkan gergasi Scanadavian, Sweden bertemu skuad Azzuri di mana Sweden bakal menjadi tuan rumah terlebih dahulu pada 10 November.
Road to Play off
Bagi skuad kendalian Gian Pero Ventura, kali terakhir skuad Azzuri gagal ke pusingan akhir Piala Dunia adalah pada tahun 1958.
Mereka nyata memiliki keazaman yang cukup tinggi untuk memburu slot ke Rusia seterusnya melengkapkan penampilan kali ke 15 secara berturut-turut dan kali ke 19 secara keseluruhan dalam sejarah kejohanan bola sepak yang paling berprestij di dunia ini.
Namun begitu, pasukan yang bakal ditentang nanti bukanlah calang-calang pasukan. Sweden yang menghuni tangga kedua dalam kumpulan A, hanya dipisahkan dengan 4 mata berbanding Perancis, memperlihatkan kekuatan yang ada pada skuad ini.
Memiliki kekuatan di bahagian serangan melalui 26 jaringan, iaitu 8 jaringan melebihi apa yang diperolehi oleh Perancis, mereka mampu memberi masalah kepada unit pertahanan Itali yang diketuai oleh Gianluigi Buffon nanti.
Bagi skuad Itali pula, mereka menamatkan saingan kumpulan G dengan mengumpul 23 mata, sekadar berada di tangga kedua di belakang Sepanyol.
Walaubagaimanapun, Itali masih berpeluang layak ke Rusia dengan syarat perlu melalui playoff ini dengan kemenangan seperti yang dibuktikan 2o tahun lepas apabila menyingkirkan Rusia dengan jaringan 2-1.
Itali mahu ulangi kejayaan play off 1997
Kali terakhir Itali “diselamatkan” dari tercicir dari kejohanan ini melalui perlawanan play off adalah pada tahun 1997. Lawan mereka pada ketika itu ialah Rusia.
2 perlawanan yang berlangsung secara timbal balik, sedikit sebanyak mencetus kenangan yang indah buat satu-satunya pemain yang masih kekal bersama Itali ketika ini, Gianluigi Buffon.
Buffon dimasukkan sebagai pemain gantian akibat kecederaan yang dialami oleh Gianluca Pagliuca pada perlawanan pertama di Moscow, mempamerkan prestasi yang cemerlang dalam perlawanan tersebut.
Buffon tidak beraksi dalam perlawanan kedua yang dilangsungkan di Naples ketika Itali berjaya melayakkan diri ke Perancis 98′ dengan agregat 2-1.
Sweden mahu kembalikan ke pentas dunia
Dari segi saiz, Sweden hanya mempunyai kepadatan penduduk berjumlah 10,065,389. Namun saiz negara yang pada asasnya kecil, tidak pernah menghalang mereka daripada memberikan impak kepada bola sepak dunia.
Mereka pernah bergelar naib juara Piala Dunia pada edisi 1958 ketika menjadi tuan rumah kejohanan tersebut.
Mungkin ada di kalangan anda yang masih ingat perjalanan Sweden di Piala Dunia 1994 di Amerika Syarikat sehingga berjaya menduduki tempat ke-3 dalam kejohanan tersebut.
Kali ini mereka tampil dengan pemain sederhana tetapi berjiwa besar. Profil yang sama ketika mereka beraksi di pentas yang sama 23 tahun yang lalu.
Kelompok pemain sedia ada yang diketuai oleh kapten pasukan Andreas Granqvist pasti mengimpikan impak dan pencapaian yang sama ketika pada tahun 1994. Kini, Itali adalah satu-satunya halangan mereka.
Pemain sandaran
Siapakah yang bakal dijadikan sandaran untuk mengulangi apa yang dilakukan Pierluigi Casiraghi 20 tahun lepas?
Adakah penyertaan semula Simone Zaza ke dalam pasukan boleh dijadikan harapan untuk membawa Italy ke Rusia tahun depan?
Atau, adakah Itali rela terkandas di pusingan play off dan terlepas peluang ke pusingan akhir Piala Dunia di Rusia pada tahun hadapan?
Atau adakah Itali akan meneruskan saingan mengejar rekod penyertaan tertinggi di kalangan negara Eropah di kejohanan Piala Dunia yang dimiliki oleh Jerman dengan 19 penyertaan?
Sudah pasti tekanan yang tinggi berpihak kepada Itali dalam memastikan rekod baik mereka tidak tergugat. Tambahan pula dengan rekod pertemuan yang kurang menyebelahi mereka ketika beraksi di Stockholm sejak 1912.
Rumusan
Siapa pilihan anda? Mampukah skuad kendalian Gian Piero Ventura mengekalkan momentum Itali sebagai kuasa bola sepak eropah dan dunia?
Atau adakah anak didik Janne Anderson akan melakukan kejutan? Itali atau Sweden, kedua-duanya akan menentukan siapa yang lebih layak ke Piala Dunia pada malam ini.