Pep Guardiola menganggap Tottenham Hotspur, Chelsea dan Manchester United masih kekal sebagai pesaing untuk merebut kejuaraan Liga Perdana Inggeris (EPL), dan persaingan pada musim ini tidak hanya tertumpu kepada Manchestern City dan Liverpool sahaja.
Pendahulu liga, Liverpool tercicir mata dalam dua perlawanan berturut-turut setelah seri 1-1 menentang West Ham sekaligus bermakna City hanya ketinggalan tiga mata di belakang. Totenham pula mengikuti rapat di belakang City dengan perbezaan dua mata.
Pasukan tempat ketiga, Chelsea pula berada 12 mata di belakang Liverpool dan Manchester United yang menang tujuh dari lapan perlawanan sejak Ole Gunnar Solskjaer mengambil alih dari Jose Mourinho dibezakan dua mata dengan kedudukan empat teratas liga.
Saingan masih terbuka
Tatkala saingan kembali terbuka, Pep Guardiola enggan mengambil mudah cabaran dari semua pasukan.
“Saya tidak pernah berkata Tottenham tidak akan bersaing, begitu juga Chelsea,” ujar Guardiola pada Selasa lalu. “Saya tidak pernah menafikan peluang semua lima atau enam pasukan yang masih bersaing.
“Manchester United kini merekodkan deretan kemenangan setiap minggu, dan akan kembali untuk bersaing merebut kejuaraan.
“Chelsea juga akan tampil sebagai pesaing utama jika mampu mencatatkan deretan kemenangan selepas ini. Ini bermakna semia pasukan masih bersaing. Jarak di antara semua pasukan masih dianggap rapat.
“Masih ada 39 mata untuk direbut. Apabila anda berada sembilan atau 10 mata di belakang, ia masih lagi jarak mata yang tidak jauh. Apa yang saya lihat di saingan pada hari ini, semua kelab bersedia untuk meraih sebanyak mungkin mata.”
Manchester City perlu tenang
Juara bertahan Manchester City dikejutkan oleh Newcastle pada Selasa lalu untuk memberi peluang kepada Liverpool melebarkan jarak kepada tujuh mata di puncak liga. Bagaimanapun sebaliknya berlaku apabila skuad kendalian Jurgen Klopp diikat oleh Leicester selepas itu, sebelum sekali lagi tercicir dua mata menentang West Ham.
Manchester City yang mudah menewaskan Arsenal sebelum ini, kini berpeluang memadam kelebihan yang dimiliki oleh Liverpool sekiranya menewaskan Everton pada pagi nanti.
“Tiga atau empat hari lalu, cabaran kami seperti sudah berakhir,” tambah Guardiola.
“Liverpool seolah-olah sudah dinobatkan sebagai juara pada ketika itu, dan kini tiba-tiba kami kembali menjadi pilihan. Mungkin dalam tempoh tiga hari seterusnya, kami akan mendahului dengan kelebihan tujuh mata atau sebaliknya.
“Dalam situasi ini, kami cuba untuk bertenang. Akan ada banyak kejutan dan ianya amat sukar untuk semua pasukan menang semua perlawanan. Ini kerana mana-mana pasukan mampu memberi masalah, walaupun tidak bersaing untuk kejuaran,” jelas Guardiola lagi.
Teori Guardiola
Teori oleh Guardiola mungkin ada asasnya. Pada musim 1997/98, Manchester United dipintas oleh Arsenal untuk kejuaraan liga walaupun sebelum itu pernah memiliki kelebihan 12 mata.
Newcastle United pada musim 1995/96 turut kehilangan kelebihan 17 mata apabila dipintas oleh Manchester United ketika saingan masih berbaki 15 perlawanan.
Mampukah Liverpool menamatkan penantian mereka selama 29 tahun untuk bergelar jaura liga berbaki