Ia seolah-olah sebuah cerita dongeng, bagaimana sebuah negara yang kurang dikenali dalam peta bola sepak dunia seperti Macedonia Utara berjaya membuat penampilan di kejohanan elit seperti Euro 2020.
Namun ia direalisasikan oleh sekumpulan ‘askar’ berjiwa besar yang diketuai oleh seorang panglima terbilang yang diberi nama Goran Pandev.
Ini merupakan penampilan pertama negara kelahiran Alexander The Great itu dalam kejohanan antarbangsa dalam tempoh 30 tahun sejak mendapat kemerdekaan dari Yugoslavia.
37-year-old Goran Pandev scores the winner as North Macedonia beat Georgia to qualify for #EURO2020! 🇲🇰
Their first-ever international tournament 👏 pic.twitter.com/Y9z9x0EuNY
— GOAL (@goal) November 12, 2020
Bayangkan lima tahun lalu, mereka berada di senarai ke-162 dalam kedudukan dunia FIFA, tetapi dengan pemain-pemain yang berbekal semangat luar biasa, mereka berjaya naik 100 anak tangga untuk berada di kedudukan ke-62 ketika ini.
Pandev merupakan pemegang rekod penjaring terbanyak untuk negaranya dengan 38 gol. Jaringannya sewaktu aksi playoff menentang Georgia itulah yang menghantar Macedonia Utara ke Euro 2020.
Beliau juga watak utama ketika pasukannya membuat kejutan menewaskan Jerman 2-1 di Duisburg dalam pusingan kelayakan Piala Dunia pada Mac lalu.
🇩🇪 Germany have just lost their first WC qualifying game since 2001 😱 It ends 2-1 to 🇲🇰 North Macedonia in Germany.
And yep – 37 year old Goran Pandev scored the first goal! pic.twitter.com/RCN3dASy9T
— Straight Red ⚽ (@straightredco) March 31, 2021
Layak ke Euro merupakan momen bersejarah untuk rakyat Macedonia Utara. Ia adalah sebuah negara di mana rakyatnya menjalani kehidupan yang lebih sukar berbanding negara-negara maju dan membangun di Eropah.
Pahlawan terbilang
Nama Pandev bukan lagi asing buat peminat bola sepak yang dapat menyaksikan kemuncak kariernya sewaktu meraih kejuaraan treble bersama Inter Milan pada 2010 ketika di bawah bimbingan Jose Mourinho.
Serie A menjadi pentas beliau menghabiskan sebahagian besar kariernya. Selain Inter, Pandev juga pernah beraksi untuk Lazio, Napoli dan kini bersama Genoa.
Rasai Pengalaman Berbeza Menonton UEFA EURO 2020™ Dengan Astro Go Interactive Mode
Debutnya bersama skuad kebangsaan (dahulunya dikenali dengan Macedonia), bermula pada Jun 2001 dalam aksi kelayakan Piala Dunia menentang Turki.
Beliau juga telah memahat sejarah untuk menjadi satu-satunya penjaring gol untuk negaranya dalam kejohanan utama ketika pasukannya tewas 3-1 kepada Austria tempoh hari
Namun aksi menentang Belanda tempoh hari menjadi titik penamat buat pemain berusia 37 tahun itu di pentas antarabangsa. Ia merupakan kaps ke-122 buatnya.
Classy stuff from the Netherlands as they gift Goran Pandev a personalized shirt on his 122nd and final match for his country 👏🧡 pic.twitter.com/ZsRQoe8eIg
— ESPN FC (@ESPNFC) June 21, 2021
Walaupun gagal mengutip sebarang mata di kejohanan ulung Eropah itu, peminat bola sepak di seluruh dunia dapat menyaksikan semangat melawan Macedonia Utara berdepan pasukan-pasukan lain yang jauh lebih ternama.
“Saya rasa ini adalah waktu terbaik untuk mengucapkan selamat tinggal. Saya berharap mereka ini, generasi ini, akan layak ke Piala Dunia,” ujarnya.
“Mereka telah menghadirkan begitu banyak kegembiraan kepada rakyat Macedonia Utara kerana mereka ini pemain-pemain yang berkualiti yang bermain untuk pasukan-pasukan yang bagi. Jadi saya rasa mereka berhak untuk ke Piala Dunia.”
Goran Pandev's international career ended with a guard of honor from his #MKD teammates 👏 pic.twitter.com/uslPVFbIuJ
— B/R Football (@brfootball) June 21, 2021
Selain Pandev, beberapa pemain yang beraksi di liga utama Eropah juga menjadi kunci kepada kejayaan pasukan ini. Antaranya adalah Aleksandar Trajkovski (Real Mallorca), Boban Nikolov (Lecce), Alioski (Leeds United), Arijan Ademi (Dinamo Zagreb) serta dua pemain muda Enis Bardhi (Levante) dan Eljif Elmas (Napoli).
Bola sepak telah menyatukan seluruh jiwa rakyat negara itu. Sepanjang tiga dekad, tidak ada yang pernah menyangka nama Macedonia Utara akan diletakkan sebaris dengan gergasi bola sepak dunia yang lain.
Kini tanpa Pandev, pemain-pemain generasi baharu diharapkan dapat terus memberikan mimpi indah kepada rakyat negara mereka.
Baca juga artikel kami yang lain mengenai perkembangan bola sepak Eropah:
Hadir Dengan Reputasi ‘Kuda Hitam’, Apa Sudah Jadi Dengan Turki Di Euro 2020?
3 Sebab Kenapa Perpindahan Ke Real Madrid Ideal Buat Calvert-Lewin